Imperialism: Road to Domination bestrijkt ongeveer de periode van de 15e tot de 19e eeuw. De spelers besturen grootmachten en proberen ze om te vormen tot machtige rijken. Om dit te bereiken moeten ze niet alleen zorgen voor de economische groei en proberen sociale en beschavingsprestaties te behalen, maar ook hun vloot en landleger moderniseren en uitbreiden. Omdat oorlog voeren duur is, is het vaak verstandiger hun toevlucht te nemen tot complotten en leugens. Soms is het doen van loze beloften aan de onderhandelingstafel beter dan betrokken raken bij een riskante en uitputtende oorlog, die de schatkist kan legen en je blootstelt aan het verlies van kostbaar prestige. De spelers moeten extra aandacht besteden aan de andersdenkenden die, vooral in het begin van het spel, meer militaire macht hebben en niet zullen aarzelen om anderen in een godsdienstoorlog te betrekken. Lukt het je om een enorm koloniaal rijk, een militaire Europese heerschappij of een territoriaal klein maar economisch sterk land te creëren? De keuzes van de spelers, het geluk en de reacties van anderen zullen de strijd beïnvloeden. Het stichten van een rijk vereist een goed strategisch inzicht en een flexibele benadering van veranderende militaire en economische situaties. De spelers moeten doordachte allianties smeden en oorlogen vermijden die ze misschien niet zullen winnen.
Het doel van het spel is om het machtigste rijk te creëren. Om dit te bereiken zullen de spelers de regerende heersers veranderen, complotten smeden, samenspannen, minder belangrijke landen en overzeese gebieden veroveren waardoor de goederenproductie in hun rijk zal toenemen. De spelers moeten hun legers en vloot uitbreiden om de confrontatie met andere grootmachten aan te gaan. De speler met de meeste roempunten wint.
